Sie waren in Bandenkriege verwickelt, begingen Drogendelikte oder Ladendiebstähle: Nun müssen sich die straffälligen Jugendlichen zwischen 11 und 19 Jahren für ihre Taten verantworten. A&E zeigt wie Jugendliche von heute davon abgehalten werden sollen, die Häftlinge von morgen zu werden. Konfrontation, Information und Mitgefühl sind die Bausteine des radikalen Präventionsprogramms „Scared Straight“, das in den 1970er Jahren ins Leben gerufen wurde.

Jede Folge zeigt kurz den Alltag einer Gruppe Jugendlicher und begleitet sie anschließend bei ihren Erlebnissen im Gefängnis. Dabei kommen nicht nur die Teenager selbst zu Wort, um ihre Sicht der Dinge darzustellen. Auch Eltern und Beamte erzählen von ihren Gefühlen, Hoffnungen und Erwartungen. Am Ende jeder Episode sehen die Zuschauer, ob das Erlebte die Jugendlichen zum Umdenken bewegt hat.

James ist 14 Jahre alt und wurde bereits mehrmals bei Drogengeschäften ertappt. Als er seine Schuldirektorin angreift und die Polizei gerufen wird, landet er schließlich im Scared Straight-Programm. Auch sein kleiner Bruder Javion ist auf die schiefe Bahn geraten. Verzweifelt hoffen ihre Eltern nun, dass ihre Söhne zur Vernunft kommen. Im Gefängnis treffen die beiden auf inhaftierte Mörder und Diebe, die die Brüder zuerst verhöhnen und dann ihre Lebensgeschichte erzählen. Der Tag erreicht seinen emotionalen Höhepunkt, als sich die Teenager den Häftlingen anvertrauen und ihre Fehler eingestehen.